Нептун

Экспедиция пришла на Нептун за чёрными алмазами: в глубине давление сжимает углерод в камни, и они идут дождём. Станцию поставили в верхний ярус облаков собирать дождь. Потом лопнул балластный шар. Станция легла на борт и стала тонуть в облаке: под причалом четыре палубы — шлюзы и трюмы, машинное отделение, палубы с креном, рубка и каюты. В пробоины зашли фонарики, в стойках загнездились штормовые угри, а самый быстрый ветер Солнечной системы выбил окна мостика и остался там, живой. Хранилище до сих пор полно.

Витой шпиль из облака индиго, проросший алмазом и накренённый по ветру. Везде в небе алмаз прозрачен; здесь, под облаками Тёмного пятна, он выходит чёрным, как ночь, в которой рос. У подножия трещина, и в ней кто-то побывал.

Восемь стел из кобальтового облака вокруг плиты чёрного камня, на каждой — глаз чёрного алмаза. Прожилки ветра огибают этот круг, и облако внутри него лежит гладко: самый быстрый ветер в системе обходит это место стороной. Почему — журнал не говорит.

То же кольцо, что и на Земле, на помосте из здешнего камня и в цветах этого мира: кто бы ни расставил врата, он сделал это на всех мирах разом. Эти спят. Они откликнутся только тому, кто поверг хозяина этого мира и выдержал его испытание; тогда положите в кольцо сердце хозяина, пыль дороги и то, что даёт этот мир, — и они присоединятся к другим проснувшимся вратам.

Зонд-змей, запущенный в ветер, чтобы его измерить. Ветер здесь рвёт всё, что летает: трос лопнул, одно крыло обломилось, и змей лёг на облако объективом вперёд. Приборный отсек открыт с кормы.

Якорь из окантовки станции стоит в облаке на лапах, цепь от него уходит вверх на двенадцать звеньев, клонится по ветру на восток и кончается ничем. Его волокло сюда с запада: борозда ещё видна. О корабле, который мог бы его бросить, записей нет.

Жилой модуль, посаженный на облако и с тех пор уходящий в него: окна вровень с облаком, восточный борт уже накрыло, баллоны, принайтованные к крыше, не помогли. Облако держит, но недолго. Люк в крыше открыт.

Шар из белого облака и сверхионного льда, ушедший в облако по пояс. Лёд внутри горячее огня: он выжег облако вокруг до тёмной мглы и гонит по ветру столб пара. Скорлупа треснула, и свет ядра выходит сквозь трещину.

Мачта, наклонная шейка и семь цепей, натянутых между ними поперёк ветра, чем выше, тем короче. Никто её не настраивает: ветер играет на ней день и ночь, а на Нептуне ветер не стихает никогда. Перед бурей нота поднимается.